Santa Catalina est un village de pêcheurs de la côte pacifique de Veraguas, connu pour deux choses qui vont rarement ensemble : l’une des meilleures vagues d’Amérique centrale et l’accès le plus direct au parc national de Coiba, patrimoine mondial et l’un des meilleurs sites de plongée du Pacifique américain.
Coiba : ce que c’est et pourquoi cela compte
L’île de Coiba fut une colonie pénitentiaire de 1919 à 2004, et cette histoire sombre eut une conséquence inattendue : pendant près d’un siècle, personne n’a coupé sa forêt ni pêché dans ses eaux. À la fermeture du bagne restait un écosystème intact, classé au patrimoine mondial en 2005.
Le parc couvre l’île — la plus grande du Pacifique centraméricain — et 38 autres îles et îlots, avec le deuxième récif corallien du Pacifique oriental. Il fait partie du corridor marin du Pacifique tropical oriental, la route migratoire qui relie Coiba aux Galápagos, à Malpelo et à Cocos.
La plongée
C’est la raison principale de venir. Coiba, c’est de la plongée pélagique : de gros animaux en pleine eau, pas de délicats jardins de corail.
- Requins pointes blanches de récif, très nombreux et quasiment garantis.
- Bancs de requins-marteaux, surtout sur les monts sous-marins, mais pas tous les jours.
- Requins-baleines et raies manta, de façon saisonnière.
- Tortues, raies aigles, murènes et énormes bancs de carangues et de barracudas.
- Baleines à bosse de juillet à octobre, quand elles viennent mettre bas. On les voit très souvent depuis le bateau.
Un avertissement honnête : Coiba n’est pas une plongée pour débutants sur la plupart de ses sites. Il y a du courant, parfois fort, et la visibilité est variable : elle peut passer de 30 mètres à 8 dans la même plongée à cause des thermoclines. Qui cherche une eau cristalline et paisible sera plus à l’aise dans les Caraïbes.
Pour le snorkeling, les meilleurs endroits sont Granito de Oro, un îlot minuscule avec plage, et les hauts-fonds près de la station du parc.
Le surf
La vague de Santa Catalina est une longue droite sur fond rocheux, de réputation internationale et réputée exigeante. Elle marche mieux à mi-marée montante et peut devenir vraiment grosse.
Pour les débutants, la plage d’El Estero, à quelques minutes à pied du village, a un fond de sable et des vagues bien plus maniables, avec des écoles qui louent des planches et donnent des cours.
La meilleure période de houle coïncide avec la saison des pluies, d’avril à octobre, quand arrivent les houles de sud.
S’y rendre et où dormir
Depuis Panama City, comptez six à sept heures : l’Interamericana jusqu’à Santiago de Veraguas, puis l’embranchement vers Soná et Santa Catalina. Des bus existent, avec correspondances à Santiago et à Soná.
Le village est petit et simple : auberges, quelques hôtels modestes et une poignée de restaurants. Prévoyez des espèces, les distributeurs étant rares et peu fiables.
Pour visiter Coiba il faut passer par un opérateur agréé et payer l’entrée du parc ; on peut dormir dans les cabanes de la station sur l’île, avec très peu de places et sur réservation.
Quand partir
Deux saisons opposées selon ce que vous cherchez. De décembre à avril, mer plus calme et meilleures traversées, idéal pour plonger et pour les sorties à la journée. D’avril à octobre, meilleures vagues et baleines à bosse, au prix de la pluie et d’une mer plus agitée.
Conclusion
Santa Catalina, c’est le Panama qui n’apparaît pas dans les brochures du canal : un village non goudronné où l’on se lève tôt pour prendre des vagues ou pour aller plonger avec les requins. Coiba justifie le voyage à elle seule, et le fait que sa préservation tienne à quatre-vingts ans de bagne est l’une des histoires les plus curieuses de la région.
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