San Ignacio est la capitale officieuse de l’intérieur du Belize et la preuve que le pays ne se résume pas à son récif. À une heure de la frontière guatémaltèque, entourée de forêt, de rivières et de grottes, c’est la base pour visiter les meilleurs sites mayas du pays et ce que beaucoup considèrent comme l’excursion la plus impressionnante d’Amérique centrale.
La ville
San Ignacio et sa jumelle Santa Elena, de l’autre côté de la rivière Macal, forment le deuxième pôle urbain du Belize. C’est une ville de marché, métisse et bien plus latine que la côte : on y entend plus d’espagnol que de créole.
Le marché du samedi est le meilleur du pays et justifie à lui seul de caler son passage sur un week-end. Le pont Hawksworth, unique pont suspendu du Belize, mérite aussi une traversée.
Actun Tunichil Muknal, la grotte
Connue sous le nom d’ATM, c’est l’excursion phare et l’une des rares au monde à se dérouler à l’intérieur d’un site archéologique intact.
Le parcours commence par 45 minutes de marche en forêt, avec trois traversées de rivière. On entre dans la grotte à la nage. À l’intérieur, on progresse pendant des heures dans des galeries inondées, parfois avec l’eau à la poitrine, jusqu’à une chambre sèche en hauteur où les Mayas ont laissé des céramiques et des restes humains de sacrifices. Le plus célèbre est la Demoiselle de cristal, un squelette que le temps a recouvert de calcite scintillante.
À savoir avant de réserver :
- Les appareils photo sont interdits depuis 2012, après qu’un visiteur en a laissé tomber un sur un crâne. Sans exception, téléphones compris.
- L’accès se fait uniquement avec des guides agréés et le nombre de visiteurs quotidiens est limité. Réservez à l’avance.
- Il faut une condition physique correcte, savoir nager et ne pas être claustrophobe. Comptez sept à huit heures au total.
- Déconseillé aux jeunes enfants et aux personnes à mobilité réduite.
Les sites mayas du Cayo
- Cahal Pech : à quinze minutes à pied du centre. Petit mais avec des places et des cours remarquablement conservées, et presque personne. Parfait pour l’après-midi de l’arrivée.
- Xunantunich : à une demi-heure, en traversant la rivière Mopán sur un bac à manivelle toujours actionné à la main. Sa pyramide El Castillo domine la vallée et se grimpe jusqu’au sommet.
- Caracol : la plus grande cité maya du Belize, au fond de la réserve forestière de Chiquibul. Deux heures de piste, et sa pyramide Caana reste le plus haut édifice du pays.
- El Pilar : à cheval sur la frontière guatémaltèque, à peine fouillé et presque toujours désert.
Les rivières et la Mountain Pine Ridge
- Canoë sur la Macal, depuis la ville ou plus en amont, entre des murs de forêt.
- Tubing à Barton Creek, une autre grotte-rivière, bien plus accessible qu’ATM et adaptée aux familles.
- Mountain Pine Ridge : un plateau de pins qui ne ressemble en rien au Belize, avec les cascades de Río On et Big Rock et la grotte de Río Frío, une voûte immense que l’on traverse à pied.
S’y rendre et combien de temps
Deux heures depuis Belize City par la George Price Highway, en bus ou en voiture. Depuis Flores, au Guatemala, des navettes directes franchissent la frontière de Melchor de Mencos en un peu moins de trois heures, ce qui fait de San Ignacio l’étape naturelle entre Tikal et la côte bélizienne.
Trois nuits sont la bonne durée : une journée pour ATM, une pour Xunantunich et Cahal Pech, une troisième pour Caracol ou la Mountain Pine Ridge.
Conclusion
Presque tout le monde arrive au Belize en pensant au récif et découvre à San Ignacio que la moitié la plus intéressante du pays se trouve à l’intérieur des terres. Si vous ne faites qu’une excursion, que ce soit ATM : il n’existe rien de comparable dans la région, et le fait de ne pas pouvoir la photographier finit par faire partie de ce qui la rend mémorable.
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