Le Panama est le pays où l’Amérique centrale s’achève et où commence l’Amérique du Sud, et cette position explique presque tout : un canal qui coupe le continent, une capitale hérissée de gratte-ciel face au Pacifique, un archipel caraïbe gouverné par son propre peuple autochtone et des hautes terres où pousse l’un des cafés les plus chers du monde.
C’est aussi le pays le plus facile à parcourir de la région : on y paie en dollars américains, les vols directs arrivent de toute l’Amérique et les distances sont courtes.
Pourquoi le Panama
Le Panama tient dans un peu plus de 75 000 km² et y rassemble deux océans, trois cordillères et sept peuples autochtones. On peut déjeuner face au Pacifique, traverser l’isthme en voiture en moins de deux heures et dîner sur la Caraïbe.
Le pays concentre en outre l’infrastructure la plus développée d’Amérique centrale : l’aéroport de Tocumen est le grand nœud aérien régional, la capitale a un métro et la route interaméricaine traverse le pays d’un bout à l’autre.
Que voir au Panama
Le canal de Panama
L’ouvrage qui a changé le commerce mondial. On voit les navires monter et descendre aux écluses de Miraflores, côté Pacifique, ou à Agua Clara, côté Caraïbe, où passent les géants de l’élargissement inauguré en 2016.
Le Casco Antiguo de la capitale
Le centre historique de Panama, inscrit au patrimoine mondial, avec ses places coloniales, ses façades restaurées et ses terrasses en toiture face aux gratte-ciel. Le contraste entre le Casco et la skyline de l’autre côté de la baie est l’image même du pays.
L’archipel de San Blas (Guna Yala)
Des centaines d’îles de sable blanc et d’eau transparente dans la Caraïbe, à l’intérieur d’un territoire autonome administré par le peuple guna. Il n’y a pas de complexes hôteliers : on dort dans des cabanes simples et l’on mange ce qui est entré dans le filet le matin même.
Bocas del Toro
L’archipel caraïbe du nord-ouest, à la frontière du Costa Rica. Plages de mangrove et de corail, maisons sur pilotis, snorkeling, surf et l’ambiance la plus routarde du pays.
Boquete et les hautes terres de Chiriquí
Montagne, climat frais, plantations de café et le volcan Barú, point culminant du pays. C’est le contrepoids parfait à la chaleur de la côte.
Santa Catalina et le parc national de Coiba
Sur le Pacifique de Veraguas, Santa Catalina associe l’une des meilleures vagues de la région et l’accès au parc national de Coiba, patrimoine mondial et l’un des grands sites de plongée du Pacifique américain.
La péninsule d’Azuero
Le Panama le plus traditionnel : bourgs coloniaux, artisanat de la pollera, carnavals célèbres et plages du Pacifique presque désertes. C’est la région qui reçoit le moins de tourisme international et celle où la culture de l’intérieur est la plus vivante.
Combien de jours prévoir
- 4 ou 5 jours : la capitale, le canal, le Casco Antiguo et une échappée à San Blas ou au Valle de Antón.
- 8 ou 10 jours : tout cela plus Bocas del Toro ou Boquete, en choisissant entre Caraïbe et montagne.
- Deux semaines : capitale, San Blas, Bocas, Boquete et Azuero sans se presser.
Quand partir
La saison sèche va de mi-décembre à mi-avril : c’est la haute saison, avec un ciel dégagé sur le Pacifique et la capitale, et le meilleur moment pour San Blas et pour gravir le Barú.
La saison des pluies, de mai à novembre, apporte des averses de fin de journée plutôt que des journées entières de pluie. Il y a moins de monde et de meilleurs prix. Attention à une particularité : la Caraïbe de Bocas del Toro suit son propre rythme et offre souvent de belles journées en septembre et octobre, précisément quand le reste du pays est au plus humide.
Se déplacer
- Vols intérieurs : ils partent de l’aéroport Marcos A. Gelabert (Albrook), dans la capitale, vers Bocas del Toro, David et d’autres destinations. Ils font gagner des heures de route, surtout pour Bocas.
- Autobus : le terminal d’Albrook, collé au métro, concentre les départs nationaux, avec des liaisons directes vers David, Chiriquí, Azuero et la côte caraïbe. Confortables et très bon marché, mais la climatisation est poussée à fond : prévoyez une couche.
- Dans la capitale : Panama a le seul métro d’Amérique centrale, payable avec la carte rechargeable Metrobús. Pour le Casco Antiguo et le canal, les applications de VTC évitent de négocier les tarifs.
- Voiture de location : utile pour Azuero, Chiriquí et le Valle de Antón. Inutile dans la capitale, et carrément encombrante pour San Blas ou Bocas, où il faut la laisser garée.
Argent et budget
Le Panama utilise le dollar américain comme monnaie légale. Le balboa existe, il est à parité et ne circule qu’en pièces : vous verrez donc des billets en dollars et des pièces panaméennes mélangés sans difficulté. Si vous arrivez avec des dollars, vous n’avez rien à changer.
C’est le pays le plus cher d’Amérique centrale, surtout dans la capitale et sur les îles. Ailleurs, les prix baissent nettement. Emportez toujours des espèces en petites coupures : à San Blas et sur beaucoup d’îles, il n’y a ni distributeur ni terminal de paiement.
Sécurité
Le Panama est l’un des pays les plus tranquilles de la région pour le voyageur. Dans la capitale, appliquez le bon sens de n’importe quelle grande ville : ne pas exhiber son téléphone ni son appareil photo dans les rues peu fréquentées, et éviter certains quartiers la nuit. Le Casco Antiguo est très surveillé, mais ses rues périphériques changent de caractère à la tombée du jour.
La jungle du Darién, à la frontière colombienne, n’est pas une destination touristique et ne doit en aucun cas être traversée par voie terrestre.
Que manger
Le sancocho de poule est le plat national et le remède local à tous les maux. Goûtez aussi les carimañolas de manioc, les hojaldres du petit-déjeuner, le ceviche du Mercado de Mariscos et l’arroz con pollo de gargote. Sur les îles, poisson et fruits de mer du jour au lait de coco.
Informations pratiques
- Monnaie : dollar américain (et balboa à parité, uniquement en pièces).
- Langue : espagnol ; l’anglais est courant dans la capitale et à Bocas del Toro.
- Prises : types A et B, 110 V, comme aux États-Unis.
- Aéroport principal : Tocumen (PTY), à environ 25 km du centre de la capitale.
- Eau : potable dans la capitale et la majeure partie du pays ; en bouteille à Bocas del Toro et dans les comarques.
Les prix et les horaires changent à chaque saison. Vérifiez toujours les tarifs avant de réserver.
