Le Guatemala est le pays le plus peuplé d’Amérique centrale et, pour beaucoup, le plus intense de la région. Il abrite le plus grand héritage maya vivant du continent, trente-sept volcans, la ville coloniale la mieux conservée des Amériques et l’une des plus fortes concentrations de culture indigène de l’hémisphère.
C’est aussi le pays où les voyageurs restent le plus souvent plus longtemps que prévu. Vous trouverez dans ce guide l’essentiel pour bâtir votre voyage.
Pourquoi voyager au Guatemala
Plus de quarante pour cent de la population est maya, et ce n’est pas un argument de brochure : cela s’entend dans la rue. Outre l’espagnol, on y parle vingt-deux langues mayas, ainsi que le xinca et le garifuna, et sur les hauts plateaux le costume traditionnel reste un vêtement de tous les jours, pas un déguisement pour touristes.
Ajoutez-y trois sites du patrimoine mondial, le point culminant de l’Amérique centrale — le volcan Tajumulco, à 4 220 mètres —, deux océans et des prix parmi les plus bas de la région.
Que voir au Guatemala
Antigua Guatemala
L’ancienne capitale coloniale, inscrite au patrimoine mondial, avec ses rues pavées, ses ruines de couvents et trois volcans qui l’entourent. C’est la base habituelle pour commencer le voyage et le point de départ de presque toutes les excursions des hauts plateaux.
Tikal
La plus grande cité maya découverte à ce jour, avec des pyramides de soixante-dix mètres qui émergent de la forêt du Petén. Cinq pour cent seulement du site est dégagé : les monticules couverts d’arbres que vous longez sont des bâtiments.
Le lac Atitlán
Un lac de cratère à 1 560 mètres, cerné par trois volcans et une douzaine de villages mayas ayant chacun son caractère. Aldous Huxley l’a qualifié de plus beau lac du monde, et il est difficile de le contredire.
Le volcan Acatenango
Le trek qui définit l’aventure au Guatemala : deux jours, un campement à 3 600 mètres et le volcan de Fuego en éruption à quelques kilomètres dans l’obscurité. Dur, glacial et inoubliable.
Chichicastenango
Le plus grand marché indigène d’Amérique centrale, les jeudis et dimanches, avec l’église Santo Tomás où les rites catholique et maya cohabitent au vu de tous.
Semuc Champey
Sept bassins turquoise étagés sur un pont naturel de calcaire, en pleine forêt de l’Alta Verapaz. L’accès est inconfortable, et c’est précisément pour cela que le site reste ce qu’il est.
Quetzaltenango et les hauts plateaux de l’ouest
Xela est la deuxième ville du pays et l’endroit où l’on vit les hauts plateaux sans filtre touristique : marchés pour les habitants, écoles d’espagnol et accès aux volcans, aux sources chaudes et à des villages aux églises invraisemblables.
Les deux côtes
Sur le Pacifique, Monterrico et son sable noir volcanique, avec mangroves et lâchers de tortues. Sur la Caraïbe, Livingston et le Río Dulce, le Guatemala garifuna, où l’on n’accède qu’en bateau et qui ne ressemble en rien au reste du pays.
Combien de jours prévoir
- 5 ou 6 jours : Antigua, le lac Atitlán et Chichicastenango. Le circuit classique des hauts plateaux.
- 10 jours : ce qui précède plus Tikal, en prenant l’avion pour Flores afin de ne pas perdre deux jours de route.
- Deux semaines : ajoutez l’Acatenango et Semuc Champey, ou remplacez Semuc par la Caraïbe du Río Dulce.
- Trois semaines ou plus : Xela et les hauts plateaux de l’ouest, la côte pacifique et le temps de ne pas courir.
Quand partir
La saison sèche court de novembre à avril et c’est la meilleure pour les hauts plateaux et l’ascension des volcans : ciel dégagé et faible risque de sommet bouché. C’est aussi la haute saison.
De mai à octobre il pleut, mais presque toujours l’après-midi et par averses courtes. Le paysage est bien plus vert, il y a moins de monde et les prix baissent. Au Petén, chaleur et humidité sont fortes toute l’année.
Deux dates à garder en tête : la Semaine sainte d’Antigua, la plus spectaculaire des Amériques, avec des hébergements complets des mois à l’avance ; et le 1er novembre, quand on élève les cerfs-volants géants de Sumpango et que l’on mange le fiambre.
Comment se déplacer
Navettes touristiques
Des minibus porte-à-porte qui relient Antigua, Atitlán, Chichicastenango, Xela, Lanquín et Flores. C’est l’option raisonnable : peu chères, sans correspondance et avec des horaires civilisés. On les réserve la veille depuis n’importe quelle auberge.
Camionetas
Les anciens autobus scolaires américains, repeints de couleurs improbables. Une misère à payer, pleins jusqu’au toit et une expérience en soi. C’est le vrai transport du pays et ils atteignent n’importe quel village des hauts plateaux.
Vols intérieurs
Un seul compte vraiment : Guatemala City à Flores, une heure contre huit à dix de route. Si vous allez à Tikal avec un temps compté, il vaut chaque quetzal.
Voiture de location
Utile pour les hauts plateaux de l’ouest et la côte, inutile pour le circuit classique. Évitez de conduire de nuit entre les villes : les routes sont étroites, sinueuses et sans éclairage, et c’est la raison principale.
Argent et budget
La monnaie est le quetzal (GTQ). Les dollars sont acceptés dans certains hôtels et agences, mais au quotidien il vous faut des quetzales. Il y a des distributeurs dans toutes les villes et dans les villages touristiques du lac ; à Lanquín et dans les petites communautés ils se font rares, alors partez avec des espèces.
Le Guatemala figure parmi les pays les plus abordables d’Amérique centrale, dans la même catégorie que le Nicaragua et bien en dessous du Costa Rica, du Panama ou du Belize. Manger au comedor et au marché, se déplacer en camioneta et dormir en auberge fait beaucoup baisser le coût journalier ; ce sont les excursions guidées et les volcans qui pèsent le plus sur le budget.
Sécurité
Le circuit touristique — Antigua, Atitlán, Petén, les hauts plateaux — est tranquille et très fréquenté. Les précautions qui comptent vraiment sont concrètes :
- Guatemala City compte des quartiers à problèmes sérieux. La plupart des voyageurs ne l’utilisent que comme aéroport ; si vous y restez, dormez en Zona 10 ou Zona 4 et déplacez-vous en taxi ou par application.
- Ne voyagez pas de nuit sur la route entre les villes.
- Sur les sentiers de randonnée populaires, il y a eu des agressions ponctuelles. Partez avec un guide ou en groupe, en particulier au Cerro de la Cruz d’Antigua ou à l’Indian Nose d’Atitlán.
- Consultez les conseils aux voyageurs officiels de votre pays avant de réserver, puis de nouveau avant de partir.
Le respect sur les hauts plateaux
Cela mérite sa propre section. Dans les communautés mayas, demandez avant de photographier qui que ce soit, et acceptez un refus sans insister. Il est courant qu’une petite contribution soit demandée pour la photo : c’est leur règle, pas un abus.
Dans les églises où se pratique le rite maya — Santo Tomás de Chichicastenango, San Andrés Xecul, le sanctuaire de Maximón à Santiago Atitlán — on ne photographie pas ceux qui prient, et certains escaliers sont réservés à la cérémonie. Ce sont des lieux de culte en activité, pas des attractions.
Que manger
Le pepián est le plat national, un ragoût antérieur à l’arrivée des Espagnols. Goûtez aussi le kak’ik de l’Alta Verapaz, le jocón vert, les rellenitos de banane plantain et les tostadas de n’importe quel étal. Et le café : le Guatemala produit certains des meilleurs grains du monde, même si presque tout part à l’export.
Informations pratiques
- Monnaie : quetzal (GTQ).
- Langues : espagnol officiel, plus vingt-deux langues mayas, le xinca et le garifuna.
- Prises : types A et B, 120 V.
- Aéroports : La Aurora (GUA) dans la capitale et Mundo Maya (FRS) à Flores.
- Altitude : les hauts plateaux se situent entre 1 500 et 2 400 m. Les nuits sont froides toute l’année : prévoyez des couches.
- Eau : en bouteille ou filtrée. Ne buvez pas celle du robinet.
Prix, horaires et taux de change changent à chaque saison. Vérifiez-les avant de réserver.
