Pocas ciudades ofrecen un contraste tan brutal en una sola mirada: desde cualquier azotea del Casco Antiguo ves balcones de madera del siglo XVIII en primer plano y, al otro lado de la bahía, una muralla de rascacielos de cristal. Ese choque es la mejor definición posible de Ciudad de Panamá.
El barrio es Patrimonio de la Humanidad desde 1997 y ha pasado de zona degradada a centro de la vida nocturna y gastronómica de la capital. Se recorre entero a pie en una mañana, aunque conviene darle más.
Por qué existe el Casco Antiguo
La primera Ciudad de Panamá, fundada en 1519, no estaba aquí. Estaba unos kilómetros al este y el pirata Henry Morgan la arrasó en 1671. Los supervivientes fundaron en 1673 una ciudad nueva en una península más fácil de defender, rodeada de murallas y con el mar como foso natural. Eso es el Casco.
Las ruinas de la ciudad original, Panamá Viejo, siguen en pie y también son Patrimonio de la Humanidad. La torre de su catedral es uno de los símbolos del país.
Qué ver en el Casco Antiguo
Plaza de la Independencia
El corazón del barrio, presidido por la catedral de Santa María la Antigua, con sus dos torres de piedra y nácar. Alrededor están el Museo del Canal Interoceánico y varios de los edificios mejor restaurados del conjunto.
Plaza de Francia y Las Bóvedas
En la punta de la península, dedicada a los franceses que intentaron construir el canal antes que los estadounidenses y fracasaron con un coste humano enorme. Las bóvedas del antiguo cuartel, bajo el paseo, hoy albergan galerías y restaurantes. El paseo superior da la vuelta a la punta con vista al mar abierto.
Iglesia y convento de Santo Domingo
Aquí está el Arco Chato, un arco de ladrillo casi plano que aguantó siglos sin apoyos y que, según la leyenda, se usó como argumento para demostrar que Panamá no tenía terremotos y era buen sitio para el canal. Se derrumbó en 2003 y fue reconstruido.
Iglesia de San José y el Altar de Oro
Un retablo barroco cubierto de pan de oro que, cuenta la tradición, se salvó del saqueo de Morgan porque los frailes lo pintaron de negro para disimularlo. Es la pieza más fotografiada del interior del barrio.
Las azoteas
La experiencia más panameña del Casco: subir a un tejado al atardecer y ver cómo se encienden los rascacielos al otro lado del agua. Casi todos los hoteles del barrio tienen bar en la azotea y muchos admiten visitantes con consumición.
Panamá Viejo
Está a unos veinte minutos en coche del Casco, en dirección al aeropuerto. Lo que queda es un conjunto de ruinas de piedra en un parque junto al mar: la catedral con su torre, el convento de la Concepción, el puente del Rey y las trazas de la ciudad quemada en 1671. El museo de sitio explica bien la secuencia.
Se puede subir a la torre, y desde arriba se entiende la geografía: la ciudad vieja mirando al Pacífico, y el perfil moderno de la capital recortado al fondo.
Dónde comer
El Casco concentra la mejor oferta de la capital, desde fondas de menú del día hasta alta cocina panameña de autor. Para algo rápido y local, busca las fondas de las calles interiores, lejos de las plazas principales, donde comen los trabajadores del barrio.
A quince minutos está el Mercado de Mariscos, de visita obligada: vasos de ceviche recién hecho a precio de mercado y una zona de fondas arriba donde te cocinan el pescado que elijas abajo.
Consejos prácticos
- Calzado: el adoquín es irregular y hay obras constantes de restauración. Nada de tacón.
- Horario: el barrio es mucho más agradable a primera hora y al atardecer. Al mediodía el sol y la humedad castigan.
- Seguridad: el perímetro turístico está muy vigilado, pero las calles del borde norte cambian bastante de noche. Muévete en coche a partir de cierta hora.
- Compras: las molas guna que se venden en los puestos son artesanía real; regatea con respeto y fíjate en la calidad de la costura.
- Cuánto tiempo: media jornada para lo esencial, un día entero si sumas Panamá Viejo y una azotea al atardecer.
